지미 블랜튼
여타 악기들에 비해 봤을 때 더블 베이스가 독주 악기로서 제 목소리를 내기 시작한 것은 매우 더뎠다. 1930년대 중반까지도 팝스 포스터와 웰먼 브로드 같은 뉴 올리언즈 쪽 거물들의 영향을 벗어나지 못 했던 터였다. 비록 30년대가 저물 무렵 존 커비, 헤이스 앨비스 같은 연주자들이 활약했던 것은 사실이지만 39년 지미 블랜튼이 등장하지 않았던들 더블 베이스는 제 목소리를 내지 못 했을 것이다.
그는 일찍이 재능을 떨쳤다. 약관의 대학 시절에 유람선 Fate Marable의 연주단과 어깨를 견줄 실력이어서 3학년 들어 학업을 포기하고는 세인트 루이스 밴드와 제터 빌라스 밴드Jeter-Pillars Band의 멤버가 되었다. 그의 찬란한 연주 실력에 대한 뉴스가 자자하게 퍼져나갔고 듀크 엘링턴 오케스트라의 문턱에까지 닿아, 그 장인적 연주 실력을 펼칠 기회를 얻게 되었다.
새 리더가 된 엘링턴은 1940년 들어 블랜튼에게 광대한 영역을 허용했다. 피아노의 화성적 표현 가능성을 확충해 나가면서 곡을 풍성하게 하는 블랜튼의 역량에 엘링턴은 매료되었다. 본인도 의식하지 못 하는 사이, 블랜튼은 현란한 테크닉으로 피아니스트의 공간을 배려하고 곡을 리드하는 미래의 베이시스트가 되어 있었던 것이다. 재즈사에서 블랜튼이 갖는 진정한 의미는 동시대 재즈를 초월하는 것으로 엘링턴 밴드와의 연관 없이는 이해될 수 없다.
23세에 세상을 뜨기까지, 그는 재즈 베이스의 역할을 재서술한 인물이다. 찰스 밍거스Charles Mingus, 에디 사파란스키Eddie Safaranski, 컬리 러셀Curly Russell, 레이 브라운Ray Brown 등이 그의 직계로 일컬어진다는 사실은 차치하고서라도, 그 악기의 잠재적 가능성을 예견케 한 주인공으로서 블랜튼이 갖는 의미는 무한하다.