벤 웹스터
벤자민 프랜시스 웹스터는 동명이인의 인간이었을까? 당장에라도 상대 연주자를 잡아먹을 듯 불길 같은 업템포 선율을 발사하는 공격적 솔로이스트가 그 하나라면, 언제 그랬냐는 듯 순정파 낭만주의자 밴드의 리더로 장난처럼 변신하는 주인공은 또 다른 하나도 있었던 것이다.
그의 음악적 성취는 불가침의 성채였으며 전성기인 1930년대에 어깨를 겨눴던 리더를 보면 베니 모튼, 앤디 커크, 플레처 헨더슨, 배니 카터 등 이른바 포 메이저로 짜여져 있었다.
그 기간은 짧지만 엘링턴과의 의미 깊었던 작업도 포함하고 있었는데 특히 10년 뒤인 1940년대는 전속 계약이나 다름 없었다.
엘링턴 밴드의 신입 단원 시절 그가 보여준 순응력은 놀라운 것이었다. ‘Sitting And A-Rocking’을 소담스레 연주하다 ‘Cotton Tail’로 와서는 짜릿한 터치로 변신해 가는 과정에서 웹스터의 카랑카랑한 테너 색소폰은 곡을 풍성하게 살려냈다.
엘링튼 휘하를 떠난 것은 1943년이었는데, 이후부터 그는 소편성 그룹 활동에 주력했다.
재즈 앳더 필하모닉에 적을 두면서 메이저 음반 활동에 관여했다.
그 중 하나가 노먼 그랜츠 휘하의 1956년 피아노의 아트 테이텀과 짝을 맺었던 활동으로 눈부신 쌍을 이루긴 했으나 테이텀의 화려한 연주력을 웃돌지 않고 거기에 얹혀 가는 차원을 뛰어넘지는 않는 것이었다.
‘My Ideal’과 ‘My One And Only Love’는 두 명인의 개성적 연주가 조화를 이뤘을 때 도달할 수 있는 이상의 실재를 보여주는 것이었다.
1959년 취입 스케줄의 곡 ‘Touch Of Your Lips’에서 피터슨이 테너 색소폰과의 화합을 위해 감정의 과잉을 억누르는 모습이 비치긴 했지만.
웹스터의 위상은 급상승해 ‘웹스터와의 만남(Webster Meets)’ 시리즈는 장안의 화제였다.
그러나 호사다마였다. 그 시리즈에 매몰된 나머지 웹스터는, 특히 1964년 활동 무대를 유럽으로 옮긴 뒤로는 무거운 색조를 탐닉하다 보니 거기서 헤어나지 못 했다.
그렇긴 해도 주특기인 업 템포 곡에서 웹스터가 수립한 명성은 확고해 다른 스타일이 범접할 바가 못 되었다.